Le « LRL », trident magique de Southampton

Attraction de la saison en Premier League, Southampton n'en finit plus d'étonner. L'arrivée de Mauricio Pochettino, en janvier 2013, à la tête du club du sud de l'Angleterre coïncide avec l'éclosion des trois joueurs offensifs qui font les beaux jours des « Saints » : Lallana, Rodriguez, Lambert, dit le « LRL ». Irrésistible, le triangle d'attaque de Southampton est adoubé de l'autre côté de la Manche, et risque de faire du bruit à l'approche du Mondial 2014.

Lallana, Lambert et Rodriguez, un trio qui marche.

Le chiffre 3 est décidément à la mode. La plupart des grands clubs qui jouent les premiers rôles, possèdent une « triplette » qui tire l'équipe vers le haut. Du fameux « BBC » du Real à Madrid, au « 3S » de Liverpool, en passant par le milieu de la Juventus ou celui du PSG, tous ont la spécificité d'être le socle de la réussite de leurs équipes respectives. Southampton a le sien, et même s'il n'a pas l'exposition et le niveau des trios cités, il réalise jusque-là une saison exceptionnelle, au point de se faire un nom en dehors des frontières du Royaume. Portrait du « LRL ».

Adam Lallana, une progression fulgurante

Le plus talentueux. Adam Lallana a tout pour devenir un joueur de niveau international. Formé au club comme Gareth Bale, Théo Walcott et Alex Oxlade-Chamberlain, le joueur de 25 ans n'a pas été attiré par les gros et a fait ses gammes dans son club de toujours. Après une pige d'un an dans le club de Bournemouth, où il a découvert le football avec son départ à 12 ans chez les Saints, Lallana devient progressivement un élément-clé du club, alors qu'il est âgé de 20 ans.

La saison 2008/2009 est celle de la consécration pour lui, il est un titulaire en force au club. Malgré la descente du club en League One, où il jouera deux années consécutives, et avec qui il marquera 23 buts, Lallana reste fidèle à Southamtpon, et prend l'ascenseur deux fois en deux saisons. Il inscrit 11 buts en 41 journées lors de la montée du club en Premier League, et découvre alors l'élite du football anglais, la Premier League.

Les débuts sont difficiles pour Lallana. A l'image du club, il a du mal à s'acclimater au très haut niveau, mais tient bon et hausse son niveau de jeu à partir de l'arrivée de Pochettino. En 30 matchs, il inscrit 3 buts et délivre 4 passes décisives, c'est peu pour un joueur offensif qui joue autant, mais il reste un élément-clé du club. C'est la saison 2013/2014 qui marque l'avènement du joueur.

Avec le brassard de capitaine, Lallana explose tout cette saison. L'anglais semble retrouver ses jambes qui avaient fait de si belles choses en Championship. Adroit devant les buts, très technique avec sa spéciale « double crochets » pour se débarrasser de ses adversaires, habile des deux pieds, Lallana est le « facteur X » de son équipe, pouvant jouer sur tout le front de l'attaque et dans une position plus reculée. Ses statistiques parlent pour lui, avec ses 9 buts et 6 passes décisives en championnat à six journées de la fin. Lallana confirme le bien que l'on pense de lui, et montre qu'il fait partie de ces joueurs anglais talentueux qui n'ont pas eu la chance d'avoir l'exposition que d'autres ont eue.

Adam Lallana, la révélation du côté des Saints.

Jay Rodriguez, la terreur des surfaces

Le tueur. Il est la bonne surprise du club. L'enfant de Burnley, a, à sa manière, connut une trajectoire similaire à celle de Lallana. Deux grosses saisons de Championship, où il a inscrit 29 buts en 79 journées, lui ont ouvert les portes de la Premier League. Rodriguez est préféré à Charlie Austin, son compère d'attaque à Burnley, avec qui il a martyrisé les défenses du « second » championnat d'Angleterre, et signe à Southampton pour un peu moins de 9 millions d'euros, une grosse somme pour un club qui revient dans l'élite.

Rodriguez a comme Lallana, du mal à s'imposer dans un championnat rugueux et intense, son profil atypique d'attaquant rapide, pouvant jouer la profondeur et en pivot, lui permet d'avoir des statistiques raisonnables pour une première saison dans l'élite : 6 buts et 7 passes décisives en 35 journées, un résultat honorable pour un jeune joueur qui n'a jamais connu le très haut niveau, la promesse d'un futur meilleur et d'une progression inévitable et logique.

La stabilisation du club, le travail de Pochettino dans le bon sens, à la recherche du beau jeu et du geste juste, conviennent plus à Rodriguez, qui semble avoir compris les rouages de la Premier League. Avec un rôle un peu plus axial, l'attaquant anglais s'est mué en véritable renard des surfaces, capable de marquer des buts dans toutes les positions. Après 32 journées, il a marqué 15 buts, ce qui fait de lui le deuxième buteur anglais derrière l'intenable Sturridge (20 buts), à égalité avec Rooney, au quatrième rang du classement.

Se retrouver entouré de tels joueurs, avec Agüero, Dzeko, Negredo, Van Persie, et devant les joueurs qui incarnent la « relève » de la Premier League, que sont Bony, Lukaku, Benteke ou Hazard, est la preuve que Rodriguez en a encore sous la semelle, et qu'il peut progresser s'il continue dans ce sens. Il a inscrit des buts importants face aux meilleures équipes du championnat, Manchester United, Tottenham, Liverpool ou Chelsea, et confirme qu'il faudra compter sur lui dans les années à venir.

Jay Rodriguez, un attaquant qui se fait un nom...

Rickie Lambert, le patient anglais

L'expérimenté. Lambert est le joueur atypique par excellence, allant à l'encontre de toute logique. Contrairement à ses deux jeunes coéquipiers, il est connu depuis de nombreuses années, mais n'a jamais eu l'occasion de confirmer au très haut niveau. Recalé par le centre de formation de Liverpool, il se retrouve à Blackpool pour essayer de percer dans le football. C'est une expérience ratée, et il se retrouve alors à végéter entre la League One et la League Two dans des clubs comme Macclesfield Town, Stockport County ou Rockdale, en parallèle de ses petits boulots pour compléter ses fins de mois.

C'est à Bristol Rovers que Lambert commence à trouver de bonnes sensations. Il inscrit 8 buts en 36 journées en League Two en 2006/2007, puis 43 buts buts en 92 matchs de League One les deux saisons qui suivent. Un total intéressant, qui lui ouvre les portes du club de Southampton à 27 ans, qui l'achète pour 1,2 million d'euros. Très vite, Lambert montre l'étendue de son talent. En deux saisons de League One, il inscrit 51 buts en 90 matchs, et participe à la montée du club en Championship, le pic de sa carrière à ce moment-là. Pour sa seule saison à ce niveau, Lambert inscrit 27 buts en 42 journées, finit meilleur joueur du championnat et fait monter son club. Un « vieux » joueur est né.

Il découvre la Premier League à 30 ans. Il a une image très lointaine de tous ces talents qui germent un peu partout en Angleterre. Cependant, Lambert ne fléchit pas et confirme qu'il n'est pas là par hasard. Il joue tous les matchs du championnat, et si Southampton fait ce qu'il fait cette saison, c'est en partie grâce aux prouesses réalisées par Lambert lors de la première année du club en Premier League depuis plusieurs années. Il inscrit la bagatelle de 15 buts, un bilan très positif pour un joueur qui a traversé des épreuves difficiles tout au long de sa carrière. Son jeu de corps, sa finesse et son sens du but, jeu qu'il a su développer grâce aux qualités techniques et à la « lenteur » qui le caractérise, ont fait de lui un joueur redoutable qui ne cesse d'étonner.

Rickie Lambert, le vétéran.

Un triangle équilatéral

Alors que Gaston Ramirez, acheté près de 15 millions d'euros lors de la montée du club en Premier League, ou Pablo Osvaldo, en provenance de la Roma pour la même somme, étaient attendus comme ceux qui allaient faire passer le club dans une autre dimension, c'est bien la triplette anglaise de l'attaque de Southampon qui a fait progresser le club. A bien des égards, Southampton ressemble au Liverpool irrésistible de cette saison : un maillot rouge, du beau jeu déployé et des Anglais très en forme.

Assistés par un Shaw qui est l'un des grands espoirs du football anglais, d'un milieu de terrain mésestimé, composé du prometteur Ward-Prowse, de Davis et de l'énigmatique Morgan Schneiderlin, le trio d'attaque forme un triangle parfaitement dessiné qui affiche cette saison des statistiques étonnantes : 34 buts sur les 49 inscrits par le club, avec un Rodriguez qui prend peu à peu le rôle du finisseur, Lallana qui est le feu follet à la palette complète et Lambert, qui même s'il marque moins que la saison passée, est toujours aussi utile, décrochant et servant de pivot, mettant en relation ses deux compères d'attaque.

34 buts et 19 passes décisives cumulés, un total très élevé pour ce club, qui peut compter sur trois joueurs qui se partagent parfaitement les rôles. Le match de ce week-end face à Newcastle est le résumé parfait de l'entente entre les trois, tous aussi utiles les uns que les autres, et d'une complémentarité affolante : deux buts pour Jay Rodriguez, un pour Adam Lallana et Rickie Lambert, une division des tâches d'une précision chirurgicale. Si avec les résultats, la manière y est, le public du St Mary's Stadium peut se frotter les mains jusqu'à épuisement.

Southampton, l'équipe en vogue en Premier League, derrière les "sept intouchables".

Roy Hodgson et la tentation de l'inédit

Le Mondial approche à grands pas, et il est temps pour Roy Hodgson de faire des choix. Arrivé en catastrophe suite à la démission de Capello, le technicien anglais n'avait pas eu le temps de faire de son équipe, un prétendant sérieux lors de l'Euro 2012. Deux ans se sont écoulés, et la donne a complètement changé. Les événements récents en Premier League devraient obliger Roy Hodgson à revoir sa tactique. Alors qu'il s'appuyait sur une défense très solide pour tenter de venir à bout de ses équipes, l'éclosion de talents offensifs en Angleterre offre des possibilités plus larges à l'ancien entraîneur de Liverpool.

Liverpool, c'est une des équipes où Hodgson regardera indéniablement. Sterling, Sturridge, Henderson sont les trois jeunes anglais qui devraient être parmi les 23. Trois joueurs de grands talents... comme ceux de Southampton. Hodgson osera-t-il prendre le « LRL »? La question mérite d'être posée. Le sélectionneur anglais a déjà appelé les trois joueurs suite à leurs performances remarquables en club. Lallana a déjà joué trois fois pour la sélection anglaise, et s'est fait remarquer grâce à sa passe décisive pour Sturridge lors du dernier match amical face au Danemark. Rodriguez a lui connu sa première sélection lors du match perdu face au Chili en novembre dernier, Lambert, quant à lui, a déjà marqué deux fois en quatre sélections, face à l'Ecosse et la Moldavie.

Quelles sont les réelles chances pour les trois d'être sélectionnés ? Lallana semble partir avec une longueur d'avance, son profil de joueur pouvant jouer sur tout le front de l'attaque étant un plus qui pourrait séduire Hodgson. Rodriguez est lui un peu plus en retrait, n'ayant pas été sélectionné depuis son match face au Chili, mais pouvant semer le doute dans l'esprit de son sélectionneur avec ses belles performances récentes. Lambert, lui, n'a rien d'un Jay Bothroyd. L'attaquant qui joue aujourd'hui en Thaïlande, avait créé le buzz en connaissant sa seule et unique sélection, à 28 ans, face à la France. L'attaquant de Southampton donne plus de garanties, et pourrait faire partie du voyage si il continue sur sa lancée, pouvant être privilégié à un Andy Carroll qui peine à revenir à un niveau acceptable pour jouer un Mondial.

Une chose est sûre : les trois de Southampon ont tout fait pour connaître la joie de jouer un Mondial. Walcott avait été sélectionné pour le Mondial 2006 alors qu'il évoluait à Southampton, c'est peut-être là un motif d'espérance pour les trois. Peter Shilton, Mick Shannon, Matthew Le Tissier dans une moindre mesure, ont longtemps joué pour Southampton et ont connu la joie d'une belle carrière internationale. Anders Svensson est lui aussi un exemple à citer, le Suédois ayant joué chez les Saints et étant le recordman de sélections depuis peu, dépassant Thomas Ravelli.

A Hodgson de décider. Les choix sont multiples et variés, Ross Barkley étant peut-être le grain de sable qui fera la décision. Voir les "Trois" chez les Three Lions au Brésil, ce serait une belle histoire.

Les Trois Lions de Southampton.